東京大学に在籍し、ホンダフォーミュラ・ドリーム・プロジェクト（ＨＦＤＰ）の育成ドライバーとしても活躍する名谷出身の新原光太郎さん（21歳）。昨年はフォーミュラカーの若手の登竜門〈ＦＩＡ-Ｆ４〉のカテゴリーでランキング４位の好成績を残した。今年はＦ３へと昇格し〈全日本スーパーフォーミュラ・ライツ選手権（以下略ＳＦＬ）〉に参戦。並行して、車の仕様やレース方式が異なるモーターレース〈スーパーＧＴ（ＧＴ３００）〉にも挑戦する。大学の卒業がかかる年でもあるが、学業よりも今しかできないレースを優先させたいと、熱い想いを語った。

今年、新原選手が参戦するレースの一つ〈ＳＦＬ〉は、３月末に開幕し、チーム〈B-Max Raceng with HFDP〉より出場。登録ドライバーは１人、年間６大会18戦のレースが組まれ、獲得ポイントでシリーズのランキングが決まる。距離の設定は大会ごとに異なり65km〜１００km。 　もう一つの〈ＧＴ３００〉は４月に開幕。〈アップガレージ〉から出場する。２人のドライバーが交互に１台の車に乗り、交替の際はエンジニアの作業時間もタイムに含まれるという、よりチーム力が問われる競技となっている。年間８大会あり、今年はそのうち６大会が３００kmレース、２大会が３時間レースの予定。
また、車両の違いは〈ＳＦＬ〉ではレース専用の規格に沿って開発された、タイヤが剥き出し（オープンホイール）の車両「フォーミュラカー」を使用。スーパーＧＴでは、長距離を高速に移動できる市販車のＧＴカー（グランド・ツーリング・カー）をベースとした競技車両が用いられる。

レース数だけでも昨シーズンの倍以上に増えハードになり、新原選手は「Ｆ３ではコーナーを曲がる速度も上がるため腕や首の筋力トレーニングが不可欠」と話す。直線コースで出る最高速度は２５０～２６０km。〈ＧＴ３００〉のレースではさらに速く最高２７０kmにもなるという。想像もつかないスピードだが、恐怖は感じないという。「レースのためだけに作られたコースを走るため怖さはない。一般道を走る方が歩行者が出てくるかもしれない怖さがあるのでは」。

レースでは、タイムのみを競う予選はできるだけ早く１周を回って帰ることに集中する。順位を直接争う決勝では後方からの車を確認したり、ピットに入るタイミングを見計らったり、戦略を練る必要も出てくる。スタート前は緊張するが、１～２年前からは深呼吸したりリラックスして、適度な緊張感を持ってレースに臨めるようになったという。

集中力は学業にもいかんなく発揮されている。在籍する経済学部の単位は出席数ではなく試験の点数で取得できるため、試験の１～２週間前にまとめて時間をつくり、２～３日しっかり勉強するのだそう。多忙な中の休みの日には「トレーニングをしたり、チームの工場に出向いてエンジニアやチームの方と話し、レース以外でもコミュニケーションを取るようにしている」と、レーサーとしての熱意が日々を充実させている。

４月25日（土）にオートポリス（大分県）で開催された、ＳＦＬ第４戦で見事初優勝を飾った新原選手。不安定な天候の中、予選で最速タイムを記録し、自身初のポールポジションを獲得。トップを維持したままレースを終えることができた。しかし、ドライバーは１年単位の成績で評価され、１つのレースに勝っても喜べない。結果が残せなければ枠から外される厳しい世界。ホンダの育成選手に選ばれることも狭き門だが、目標はＦ３からＦ２に、育成からプロとしてレースに参戦すること。ホンダの看板を背負って一番手のドライバーになりたいと穏やかな口調の中に強い意志を表した。

「名谷は住みやすいまちです」と笑顔で語る。子どもの頃には、祖母が入っていた老人会の冬の行事で「火の用心」に参加した。練り歩いた後、公園でみんなでおでんを食べた思い出がある。「地域の皆さんにももっとフォーミュラカーやレースの面白さを知ってもらいたい。いつか地元でフォーミュラカーの凱旋パレードができるような選手になりたい」と夢を掲げた。

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